В основі сюжету п'єси лежить поширений у минулому столітті в купецькій середовищі випадок шахрайства. Багатий купець Самсон Силич Большов зайняв у інших купців велику суму грошей і, не бажаючи повертати її, оголосив про своє банкрутство. А все своє майно він перевів на ім'я прикажчика Лазаря Елізарича Подхалюзіна, за якого, для свого спокою, віддає заміж доньку Липочку - Олімпіаду Самсоновну. Боржника Большова садять у в'язницю (боргову «яму»), але Самсон Силич впевнений, що дочка і зять допоможуть йому звідти вибратися.
Большов - шахрай, ошуканець. Він обманює інших, і сам не помічає того, що і його обманюють. У цій п'єсі панує обман. Купці тут не можуть прожити й дня без обману. Обман - ось що стало головною темою п'єси Островського. Большов, обманюючи, не відчуває при цьому каяття совісті, тому що так роблять усі. Большов готовий обдурити всіх, але проявляє довірливість до Подхалюзін. Большову головне - щоб йому не перечили. Подхалюзін використовує цю слабкість господаря, тому й входить до нього в довіру.
Липочка теж шукає в усьому вигоду. Вона виходить заміж за Подхалюзіна тільки тому, що у нього є гроші.
У розкритті теми, я думаю, головними героями стають Большов і Подхалюзін. Вони живуть обманом. Большов не розраховує «проколотися». Він вже не бачить навколо себе нічого, крім шахрайства. Подхалюзін вміло користується цим. У цьому і суть комедії. Люди обманюють інших і самих себе, самі того не помічаючи.
У комедії проявляються майстерність письменника змалювати характер героя способом його розмови, особливим тоном мови. Островський включає кожну репліку в живий потік діалогу. Майстерність мови сильно сприяло успіху першій комедії Островського.
Островський бере життєві ситуації, актуальні в усі часи. Він пише звичайним мовою, все описує просто, тому його легко читати.
Деякі письменники описують так вміло життєві ситуації, змушуючи замислитися над ними. Завдяки таланту Островського, ми так любимо його п'єси, тому що вони відкривають нам наше життя. І ми намагаємося уникнути тих помилок, які зробили ті чи інші герої в п'єсах.